Das medizinische Geheimnis hinter quälenden Beinschmerzen

Es war ein langer Tag gewesen und Cathryn Roeck wandte sich einer ihrer Lieblingsmethoden zum Stressabbau zu: einem Lauf nach der Arbeit. Roeck, der die Pronomen they und them verwendet, machte sich im Oktober 2021 auf den Weg in die klare Dunkelheit des frühen Abends und war etwa anderthalb Meilen von zu Hause entfernt, als sie plötzlich starken Druck im Bereich hinter ihren Schienbeinen verspürten.

„Ich habe noch nie solche Schmerzen gespürt“, erinnert sich Roeck, heute 27, der in Rochester, Minnesota, lebt. „Es fühlte sich an, als würden meine Beine gleich platzen.“

Roeck ging langsamer, hatte aber Schwierigkeiten, die Füße anzuheben, die taub geworden waren. Um die aufkommende Panik einzudämmen und niemanden zu Hause telefonisch zu erreichen, rief Roeck einen Kollegen an, der zu Roecks Haus fuhr und Roecks Freundin, jetzt Ehefrau, alarmierte, die losrannte, um Roeck abzuholen.

Zu Hause lag Roeck auf dem Sofa, die Beine hochgelegt und in Eisbeutel gehüllt, und weinte vor Schmerz und Frustration. Warum, fragte sich Roeck, waren die zwei Jahre zuvor durchgeführten mühsamen Operationen zur Linderung der Beinschmerzen gescheitert? Hatte Roeck unwissentlich etwas getan, das die starken Schmerzen verursachte? Doch als Roeck am nächsten Tag problemlos gehen konnte und nur leichte Muskelkater hatte, fragten sie sich, ob sie überreagiert hatten.

Einige Monate später erfuhr Roeck, Koordinator für klinische Forschung an der Mayo Clinic, die beunruhigende Wahrheit: Die vorherigen Operationen waren unnötig gewesen, weil der eigentliche Grund für ihr Problem übersehen worden war. Im Fall von Roeck bedeutete das, dass weitere Operationen bevorstanden.

„Ich war sauer“, sagte Roeck, der es bedingungslos bereut, sich den ersten Operationen hingegeben zu haben, die monatelange Genesung erforderten und an jedem Bein mehrere Operationsnarben von etwa fünf Zoll Länge hinterließen.

„Ich glaube, ich war so lösungsorientiert“, sagte Roeck, „dass ich nicht auf das Gesamtbild geschaut und gefragt habe: ‚Was könnte das sonst sein?‘“

Roeck bekam erstmals in der High School in Wisconsin Beinschmerzen, als er im Cross-Country-Team war. Die Schmerzen, die von den Schienbeinen bis zur Rückseite der Waden ausstrahlten, traten anfangs nur sporadisch auf, aber in Roecks Juniorjahr waren sie so stark geworden, dass ein Saisonende nicht mehr in Frage kam.

„Ich dachte, es handele sich um einen wirklich schlimmen Schienbeinkantensyndrom [das Ergebnis einer Entzündung der Muskeln, Sehnen und des Gewebes, das die Schienbeinknochen bedeckt] oder vielleicht um eine Ermüdungsfraktur“, erinnert sich Roeck. „Ich würde nach etwa anderthalb Meilen herumhumpeln.“ Roecks Beine schwollen an und verfärbten sich beim Laufen bläulich oder violett, und ihr linker Fuß schleifte manchmal. Aber nach der Ruhe ließen die Schmerzen schnell nach und die Farbe normalisierte sich wieder. Roeck versuchte, das Problem zu ignorieren.

„Wir gingen nicht oft zum Arzt“, sagte Roeck über ihre Familie. Da die Schmerzen nach etwa 30 Minuten Ruhe verschwanden, schien das Problem keinen Arztbesuch zu rechtfertigen. „Ich dachte immer, wenn das schlimm ist, gehe ich morgen. Aber am nächsten Morgen war es besser.“

Für Roeck war Laufen mehr als ein Sport. Seit dem 11. Lebensjahr war es zu einem integralen Bestandteil einer Therapie geworden, die später auch Medikamente zur Bekämpfung von Depressionen und Angstzuständen umfasste.

Als Roecks Eltern sich scheiden ließen, „hat mir das Laufen geholfen, einfach nicht an irgendetwas zu denken, das vor sich ging. Ich setzte meine Kopfhörer auf und schalte die Welt für 30 bis 45 Minuten aus.“

Im Jahr 2018, als Student am College, begann Roeck mit dem Training für einen Triathlon, der eine Viertelmeile Schwimmen, eine 12 Meilen lange Radtour und einen 5-km-Lauf umfasste.

Es stellte sich schnell heraus, dass das Laufen problematisch war. Roecks Beinschmerzen traten häufiger und stärker auf und sie konnten diese nicht überwinden. Roeck konsultierte eine Arzthelferin, die sie zu einem auf Sportmedizin spezialisierten Hausarzt überwies.

Der Arzt sagte Roeck, das Problem sei höchstwahrscheinlich eines von drei Dingen: Schienbeinkantensyndrom, winzige Risse in einem Knochen, die durch wiederholte Überbeanspruchung verursacht wurden, die als Stressfraktur bekannt ist, oder eine seltenere Erkrankung, die als chronisches Belastungskompartimentsyndrom bezeichnet wird.

Der Unterschenkel besteht aus vier Kompartimenten mit Nerven, Muskeln und Blutgefäßen, die von einer Membran namens Faszie bedeckt sind, die sich bei manchen Menschen nicht ausreichend ausdehnt. Wiederholte Anstrengung kann die Durchblutung verringern, den Sauerstoff daran hindern, Nerven und Muskeln zu erreichen, und zu einem zunehmenden Druck in den Muskeln führen, der mit der Zeit schädlich sein kann.

Im Gegensatz zum akuten Kompartmentsyndrom, einem medizinischen Notfall, der häufig durch eine traumatische Verletzung verursacht wird, ist das chronische Kompartmentsyndrom häufig die Folge von Überanstrengung und ist in Ruhe reversibel.

Nachdem die Röntgenaufnahmen keine Anzeichen einer Ermüdungsfraktur zeigten, verordnete Roecks Sportmediziner eine Physiotherapie. Roeck bemerkte, dass ihre Füße jedes Mal kribbelten und sich taub anfühlten, wenn sie ihre Wadenmuskeln beanspruchten, beispielsweise beim Balancieren auf einem Bein. Nach drei Monaten sagte der Physiotherapeut, dass Roeck keine Fortschritte gemacht habe und dass das Taubheitsgefühl im Fuß auf ein chronisches Kompartmentsyndrom hindeute.

Einige Wochen später unterzog sich Roeck einem Kompartimentdrucktest, bei dem die Muskeln mit einem Anästhetikum betäubt und anschließend eine Nadel eingeführt wurde, die an ein Gerät angeschlossen war, das den Druck im Kompartiment vor und nach dem Laufen auf einem Laufband misst. Erhöhte Drücke können auf ein chronisches Kompartmentsyndrom hinweisen, das durch Ruhe, Cross-Training, bei dem verschiedene Muskeln beansprucht werden, und andere nicht-chirurgische Methoden behandelt werden kann. Eine weitere Option ist die Fasziotomie, eine Operation, bei der die Faszie, die die Nerven und Muskeln umgibt, durchtrennt wird, um angesammelten Druck zu lindern.

Der Drucktest wurde ohne Betäubung durchgeführt – Roeck sagte, der Arzt habe ihnen gesagt, dass dies nicht notwendig sei – was unerträglich war. Es zeigte sich ein Borderline-Kompartimentsyndrom; die Drücke waren nur geringfügig erhöht. Roeck wurde an einen Orthopäden überwiesen, der sie zuvor nach einem Autounfall an der Schulter operiert hatte.

„Er sagte: ‚Wenn Sie Symptome haben, können wir eine Operation durchführen‘“, erinnerte sich Roeck an den Termin beim Orthopäden im Februar 2019. Ohne eine Operation, so der Arzt, würde das Laufen weiterhin Schmerzen verursachen.

Roeck war entschlossen, weiterzulaufen. Etwa zwei Wochen später führte der Arzt eine Operation an allen vier Kompartimenten des linken Beins durch. Drei Monate später wurde die gleiche Operation an Roecks rechtem Bein durchgeführt.

Die Genesung dauerte Monate. Roeck hatte eine starke Schwellung im linken Bein und erlitt im Juli 2019 eine plötzliche Verspannung im Knöchel, die zu einem Sturz führte. Im November führte der Orthopäde einen dritten Eingriff durch und entfernte das Narbengewebe einer alten Fußballverletzung am rechten Knöchel.

Sechs Wochen später, nach einer fast einjährigen Pause, unternahm Roeck einen kurzen, schmerzfreien Lauf. Es schien, dass das Problem gelöst war.

Die Erleichterung war jedoch nur von kurzer Dauer. Im Sommer 2021, nachdem Roeck nach Minnesota gezogen war und mit dem Training für einen weiteren 5-km-Lauf begonnen hatte, kehrten die Wadenschmerzen zurück. Auch beim Stehen bei der Arbeit bekam Roeck Schmerzen in den Beinen.

„Ich dachte, es wäre wahrscheinlich ein Schienbeinriss“, erinnert sich Roeck.

Der Vorfall im Oktober 2021, der sich einige Monate später ereignete, war schwerwiegender als alles, was Roeck erlebt hatte. Roeck konsultierte einen neuen Hausarzt in Mayo, der Roeck an einen Sportmediziner überwies.

Beim Termin im Dezember 2021 überprüfte der Spezialist die vorherigen Untersuchungs- und Operationsunterlagen und ordnete eine weitere Runde von Kompartimentdrucktests (diesmal unter Narkose durchgeführt) sowie Untersuchungen der Arterien in Roecks Unterschenkeln und Knöcheln an.

Die Ergebnisse schienen auf eine ungewöhnliche Erkrankung hinzuweisen – das funktionelle Poplitealarterien-Einklemmsyndrom (PAES). Da die anfänglichen Ergebnisse des Kompartimentdrucks grenzwertig waren, teilte der Spezialist Roeck mit, dass sie nicht für eine Fasziotomie-Operation in Frage gekommen wären. Der Sportmediziner überwies Roeck zur weiteren Untersuchung an die Gefäßchirurgin Jill Colglazier.

„Ich hatte viele gemischte Gefühle“, sagte Roeck. „Ich hatte eine Antwort darauf, warum ich überhaupt nicht repariert wurde, aber das bedeutete, dass ich noch einmal von vorne beginnen musste.“

Chronisches Kompartmentsyndrom und PAES verursachen ähnliche und manchmal überlappende Symptome, die schwer zu unterscheiden sind. Es gibt jedoch wichtige Unterschiede: PAES ist ein Gefäßproblem – es betrifft die Venen und Arterien – und erfordert eine andere Operation als das Kompartmentsyndrom. In seltenen Fällen können sowohl ein Kompartmentsyndrom als auch ein PAES auftreten.

PAES tritt auf, wenn die Kniekehlenarterie, die sich hinter dem Knie befindet und den Unterschenkel mit Blut versorgt, durch einen Muskel in der Wade zusammengedrückt wird, was zu einer verminderten Durchblutung und Schmerzen während des Trainings führt. (Ruhe lässt den überentwickelten Muskel verkümmern, wodurch der Druck auf die Arterie verringert wird.) Wiederholtes Trauma einer komprimierten Arterie kann zu einer Verengung führen, die als Stenose bezeichnet wird. In schweren Fällen kann es zu bleibenden Nerven- und Muskelschäden kommen; In sehr seltenen Fällen kann eine Amputation erforderlich sein.

Eine Operation zur Befreiung der eingeklemmten Arterie und zur Verhinderung einer Kompression wird durchgeführt, wenn die Schmerzen alltägliche oder sportliche Aktivitäten beeinträchtigen.

Die Erkrankung tritt am häufigsten bei Sportlern im Teenager- und 20. Lebensjahr auf, insbesondere bei Läufern und Radfahrern, die hochintensives Training absolvieren, um schnell Muskeln aufzubauen. Manche Menschen werden mit einem abnormalen Wadenmuskel geboren – ihre Fälle werden als angeboren und nicht funktionsfähig eingestuft –, aber viele andere Fälle werden erworben. Diese können schwieriger zu diagnostizieren sein, da keine erkennbare anatomische Anomalie vorliegt.

Chirurgen sagen, dass sie bei Mädchen im Teenageralter zunehmend Fälle beobachten, bei denen ihre Wadenmuskeln durch die Teilnahme an Fußball und Laufen, insbesondere Sprinten, überentwickelt werden.

Fehldiagnosen sind keine Seltenheit, haben Experten beobachtet. Colglazier sagte, sie sehe routinemäßig Patienten wie Roeck, die sich der falschen Operation unterzogen haben – oft einer Fasziotomie wegen Kompartmentsyndroms –, hauptsächlich weil sie keine multidisziplinäre Abklärung hatten.

„Da ist viel los und es gibt viele Gründe, warum diese Patienten Schmerzen in den unteren Extremitäten haben können“, bemerkte Colglazier. „Wir sind mittlerweile so auf Medizin und Chirurgie spezialisiert, dass es wichtig ist, uns zusammenzubringen, um über Patienten zu sprechen.“ Seit Jahren verlangt Mayo von Patienten mit Schmerzen im Unterschenkel, dass sie sich einer Untersuchung unter Einbeziehung von Sportmedizin, Orthopädie und Gefäßchirurgie unterziehen.

Colglazier traf sich im Februar 2022 mit Roeck. Sie besprachen Roecks großen Wunsch, weiter zu laufen, und seine Bereitschaft, sich weiteren Operationen zu unterziehen.

„Manche Menschen lieben das“, sagte Colglazier. Sie stellte fest, dass Roeck auch beim Stehen bei der Arbeit Schmerzen hatte.

„Ich wollte absolut sicher sein, dass dies ihr Problem war“, sagte Colglazier, der ein Angiogramm anordnete. Als der Chirurg ihre Hand auf beide Fußballen legte und Roeck aufforderte, so fest wie möglich zu drücken, konnte sie Blockaden auf beiden Seiten erkennen, was die PAES-Diagnose bestätigte.

Im April 2022 wurde Roeck am rechten Bein operiert, einen Monat später folgte eine Operation am linken. Während des Eingriffs, der unter Vollnarkose durchgeführt wird, macht der Chirurg einen Schnitt an der Innenseite der Wade oder der Kniekehle, um den abnormalen Druck zu lindern und der Arterie mehr Platz zu geben.

Die Genesung war schwieriger als Roeck erwartet hatte und erforderte acht Monate Physiotherapie. Roeck ist wieder etwa zwei Meilen am Stück gelaufen, abwechselnd zu Fuß und mit dem Fahrrad.

„Ich wünschte, ich hätte den Schmerz nicht so lange ignoriert und ihn durchgehalten, bis ich an einen Bruchpunkt gelangte“, sagte Roeck. Die Erfahrung hat sie gelehrt, Fragen zu stellen und medizinische Informationen kritischer zu bewerten.

„Das war eine echte Reise“, sagte Roeck. „Ich bin froh, dass ich auf der anderen Seite bin.“

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